NASA akan meluncurkan misi baru yang sangat dinantikan ke bulan terbesar keempat Jupiter, Europa.
Disebut Europa Clipper, wahana antariksa ini akan melakukan studi mendalam terhadap bulan tersebut, mencari tempat-tempat potensial di mana Europa mungkin bisa menjadi tuan rumah bagi kehidupan alien.
Europa Clipper adalah wahana eksplorasi planet terbesar yang pernah dibuat oleh NASA: lebarnya sebesar lapangan basket ketika panel surya terbentang. Beratnya sekitar 6.000 kilogram—setara dengan berat gajah Afrika besar.
Baca juga : Juice ESA Berhasil Tangkap Gambar Detail Sabuk Radiasi Bumi dalam Flyby
Namun, mengapa kita mengirim wahana sebesar ini jauh-jauh ke Europa?
Mencari Kehidupan di Luar Bumi
Pencarian kehidupan di tempat selain Bumi biasanya berfokus pada tetangga kita, Mars, planet yang secara teknis berada di "zona layak huni" Tata Surya kita. Namun, Mars bukan tempat yang menarik untuk ditinggali, karena tidak memiliki atmosfer yang memadai dan radiasi di sana sangat tinggi. Namun, letaknya dekat dengan Bumi, sehingga relatif mudah untuk mengirim misi eksplorasi.
Tetapi ada tempat lain di Tata Surya yang mungkin bisa mendukung kehidupan, beberapa bulan dari Jupiter dan Saturnus. Mengapa? Karena mereka memiliki air dalam bentuk cair.
Baca juga : Europa Clipper Milik NASA Bakal Mengeksplorasi Tanda Kehidupan di Bulan Es Jupiter
Di Bumi, air adalah pelarut kehidupan: air melarutkan garam dan gula, serta memfasilitasi reaksi kimia yang dibutuhkan agar kehidupan di Bumi bisa berlangsung. Mungkin ada bentuk kehidupan di tempat lain yang mengandalkan metana cair atau karbon dioksida, tetapi kehidupan seperti yang kita kenal menggunakan air.
Alasan mengapa ada air cair sejauh ini di Tata Surya adalah karena Jupiter dan Saturnus, planet gas raksasa, memiliki kekuatan gravitasi yang sangat besar atas bulan-bulannya.
Bulan-bulan Saturnus, Titan dan Enceladus, diregangkan dan ditekan oleh gravitasi saat mereka mengitari planet induk mereka. Gerakan ini menghasilkan lautan bawah tanah yang luas dengan permukaan es padat, dengan semburan uap air yang meledak sejauh 9.600 kilometer (6.000 mil) dari permukaan.
Baca juga : NASA Temukan Gunung Berapi Raksasa di Bulan Jupiter Io
Diduga kuat bahwa Europa memiliki kondisi serupa. Meskipun kita sudah banyak tahu tentang Europa dari lebih dari empat abad pengamatan, kita belum mengonfirmasi apakah Europa memiliki lautan cair di bawah lapisan esnya seperti Titan dan Enceladus.
Namun, semua petunjuk mengarah ke jawaban positif. Europa memiliki permukaan yang halus meskipun terkena banyak meteor, yang menunjukkan permukaannya masih muda, baru terbentuk kembali. Gunung es yang menyemburkan air ke permukaan akan masuk akal.
Europa juga memiliki medan magnet, yang menunjukkan bahwa, seperti Bumi, Europa memiliki lapisan cair di dalamnya (di Bumi, cairan ini adalah batuan cair).
Baca juga : NASA Berencana Jelajahi Dunia Baru yang Mungkin Layak Huni, Oktober Mendatang.
Apa yang Akan Dilakukan Europa Clipper?
Di permukaan, Europa dibombardir radiasi luar angkasa tingkat tinggi yang terkonsentrasi Jupiter. Tetapi di bagian yang lebih dalam, lapisan es tebal mungkin melindungi kehidupan di lautan bawah permukaan yang cair.
Ini berarti akan sulit bagi kita untuk menemukan bukti konkret tentang kehidupan tanpa melakukan pengeboran yang dalam. Namun, di mana kita harus mencari? Melalui flyby (terbang lintas) bulan es, Europa Clipper akan mencari area di mana kehidupan mungkin bersembunyi di bawah lapisan es tersebut.
Untuk mencapai ini, Europa Clipper dilengkapi dengan sembilan instrumen ilmiah. Ini termasuk kamera sudut lebar untuk mempelajari aktivitas geologis dan sistem pencitraan termal untuk mengukur tekstur permukaan dan mendeteksi area yang lebih hangat di permukaan.
Ada juga spektrometer untuk melihat komposisi kimia gas dan permukaan Europa, serta untuk mendeteksi semburan air dari permukaan. Misi ini juga dilengkapi dengan alat untuk memetakan permukaan bulan.
Instrumen lainnya akan mengukur kedalaman dan kadar garam di lautan bulan serta ketebalan lapisan esnya, juga bagaimana Europa beradaptasi dalam tarikan gravitasi kuat dari Jupiter.
Yang lebih menarik, spektrometer massa akan menganalisis gas-gas di atmosfer tipis bulan tersebut dan kemungkinan semburan air. Dengan memeriksa materi yang dikeluarkan dari semburan ini, kita bisa memahami apa yang tersembunyi di dalam lautan di bawah es Europa.
Penganalisis debu juga akan melihat materi yang dikeluarkan dari permukaan Europa oleh meteorit kecil atau yang dilepaskan dari semburan.
Sayangnya, kita harus menunggu beberapa waktu untuk menemukan penemuan apapun. Europa Clipper akan memakan waktu lebih dari lima tahun untuk mencapai Jupiter. Dan misi ini hanya dilengkapi untuk mencari potensi kehidupan, bukan kehidupan itu sendiri.
Jika kita melihat bukti yang mungkin mengarah pada kehidupan, kita akan membutuhkan misi masa depan untuk kembali dan mengeksplorasi Europa secara mendalam.
Jadi, kita harus bersabar. Namun ini adalah kesempatan menarik bagi umat manusia untuk semakin mendekat dalam menemukan kehidupan di luar planet kita. (Space/Z-3)